요통에 소염진통제부터 먹을까, 추나를 받을까 — 국제 진료지침과 임상시험 비교

한눈에 보는 답 · 요추 추나 vs 소염진통제 허리가 갑자기 삐끗하거나 만성적인 요통이 반복될 때 많은 분이 약국이나 병원에서 소염진통제(NSAIDs)와 근이완제부터 찾습니다. 그러나 미국내과의사회(ACP) 임상진료지침을 비롯한 현대 국제 표준 가이드라인은 급성·아급성·만성 요통 모두에서 약물보다 척추 수기치료(추나)·침·온열·운동 같은 비약물 치료를 1차(First-line)로 먼저 시행하라고 권고합니다. 일부 무작위 대조시험(RCT)에서는 요추 수기치료가 디클로페낙이나 통상 약물치료보다 단기 기능 회복과 통증 감소 폭이 컸고, 수십만 명 규모의 관찰 연구들에서는 수기치료를 먼저 이용한 환자에게서 약물 유해반응과 오피오이드(마약성 진통제) 처방이 더 적은 것과의 연관성이 보고되었습니다(인과관계는 확인되지 않음).

먼저 확인해야 할 것: 진통제도 추나도 아닌 ‘응급 정밀검사’가 먼저인 요통

소염진통제를 먹을지 추나를 받을지 고민하기에 앞서, 드물지만 일부 요통 환자에게 나타나는 ‘신경학적 응급 상황이나 뼈·내장기 질환에 의한 요통’은 반드시 먼저 구분해야 합니다. 아래 증상이 있다면 진통제로 통증을 가려서도 안 되고 수기치료를 바로 받아서도 안 되며, 지체 없이 영상·혈액 검사가 가능한 병원을 찾아야 합니다.

즉시 병원 정밀검사가 필요한 요통 위험 신호 (Red Flags)
① 소변이나 대변이 잘 나오지 않거나 저절로 새는 경우, 사타구니·엉덩이·회음부 감각이 남의 살처럼 둔해지는 경우(마미증후군 응급 수술 적응증)
② 발목이나 엄지발가락을 위로 당기는 힘이 눈에 띄게 빠져 걸을 때 발이 끌리는 경우(진행성 신경 마비·족하수)
③ 고령자·골다공증 환자·장기 스테로이드 복용자가 엉덩방아를 찧거나 무거운 물건을 든 뒤 갑자기 허리를 전혀 펴지 못하는 경우(척추 압박골절 의심)
④ 자세를 바꾸거나 쉬어도 줄지 않고 밤에 자다가 깰 정도로 심해지는 통증, 원인 모를 체중 감소, 발열·오한, 암 병력이 동반된 경우(요통 위험 신호 참고).

이러한 위험 신호가 없는 대다수의 급성 요통(허리 염좌·삐끗함), 만성 비특이적 요통, 신경 마비 없는 허리디스크·좌골신경통에서 “약물치료와 수기치료(추나) 중 무엇을 먼저, 어떻게 선택할 것인가”에 대한 세계 의학계의 결론을 네 가지 근거로 정리했습니다.

근거 1. 국제 표준 진료지침의 대전환 — 왜 ‘약보다 수기치료·침 먼저’로 바뀌었나

과거에는 허리가 아프면 일단 소염진통제와 근이완제를 1~2주 처방하고, 그래도 안 나으면 물리치료나 수기치료를 권하는 관행이 흔했습니다. 그러나 2017년 미국 내과 전문 학회인 미국내과의사회(ACP, American College of Physicians)가 임상진료지침을 전면 개정하면서 치료 순서가 정반대로 바뀌었습니다.

1) 미국내과의사회(ACP) 임상진료지침 (Qaseem 등, 2017, Annals of Internal Medicine, PMID: 28192789)

ACP 진료지침 위원회는 요통의 비침습적 치료에 관한 무작위 대조시험과 체계적 문헌고찰을 전수 검토한 뒤, 의사들에게 다음 세 가지 핵심 권고안을 발표했습니다.

• 권고 1 (급성·아급성 요통, 12주 미만): 급성·아급성 요통 환자에게는 1차 치료로 척추 수기치료(Spinal manipulation), 침 치료, 마사지, 표재 온열요법 같은 비약물 치료를 먼저 선택해야 한다(권고등급: 강력 권고 Strong). 약물 치료를 원하는 경우에 한해 소염진통제(NSAIDs)나 골격근이완제를 보조적으로 선택한다.
• 권고 2 (만성 요통, 12주 이상): 만성 요통 환자에게도 초기 치료로 반드시 비약물 요법(운동, 침 치료, 척추 수기치료, 다학제 재활, 마음챙김 이완 등)을 우선 시행해야 한다(권고등급: 강력 권고 Strong).
• 권고 3 (만성 요통의 약물 치료, 약한 권고): 만성 요통에서 비약물 치료에 반응이 불충분한 환자에게 1차 약물로 소염진통제(NSAIDs)를, 2차 약물로 트라마돌이나 둘록세틴을 고려하며, 마약성 진통제(오피오이드)는 모든 치료가 실패했을 때만 최후 수단으로 제한한다. 한편 지침의 근거가 된 체계적 문헌고찰(Chou 등, 2017, PMID: 28192790)에서 아세트아미노펜(타이레놀)은 급성 요통에 효과가 없는 것으로 나타나 권고 약물에 포함되지 않았습니다.

2) 미국의학협회지(JAMA) 급성 요통 메타분석 (Paige 등, 2017, JAMA)

ACP 가이드라인 개정과 같은 해 JAMA에 발표된 체계적 문헌고찰·메타분석(Paige 등, 2017, PMID: 28399251)은 급성 요통(6주 이하)에 대한 무작위 대조시험 26편(통증 분석 15편 1,711명, 기능 분석 12편 1,381명)을 종합했습니다.

• 통증 감소와 기능 회복: 척추 수기치료는 100mm 통증 척도(VAS)에서 평균 -9.95mm(95% CI -15.6 ~ -4.3)의 유의한 통증 감소, 표준화 효과크기 -0.39(95% CI -0.71 ~ -0.07)의 기능 개선과 연관되었습니다(중간 수준 근거). 다만 저자들은 그 효과를 6주까지의 '중간 정도(modest)' 개선으로 평가했고 연구 간 이질성이 컸다고 밝혔습니다.
• 안전성: 포함된 임상시험 가운데 중대한 이상반응을 보고한 연구는 없었습니다. 다만 대규모 증례 연구들에서는 통증 증가·근육 뻐근함·두통 같은 경미하고 일시적인 이상반응이 50~67%에서 보고되었습니다.

근거 2. 직접 맞붙은 무작위 대조시험(RCT) — 요추 수기치료 vs 소염진통제

“진료지침 권고 말고, 실제로 똑같은 급성 요통 환자에게 한쪽은 소염진통제를 먹이고 한쪽은 수기치료를 했을 때 누가 더 빨리 낫는가?”를 직접 겨룬 대표적인 임상시험 세 편을 살펴보겠습니다.

1) 수기치료 vs 디클로페낙 이중맹검 위약 대조시험 (von Heymann 등, 2013, Spine)

독일 연구진(von Heymann 등, PMID: 23026869)은 발생한 지 48시간 미만인 급성 요통 환자 101명을 무작위로 세 집단으로 나누어, 환자와 평가자 모두 누가 진짜 약을 먹었는지 모르게 한 이중맹검(Double-blinded) 임상시험을 진행했습니다.

1. 수기치료군 (37명): 실제 척추 수기치료(HVLA 교정) + 가짜 소염진통제(위약) 복용
2. 소염진통제군 (38명): 가짜 수기치료 + 실제 디클로페낙(Diclofenac) 복용
3. 위약 대조군 (25명): 가짜 수기치료 + 가짜 약 복용 (통증이 조절되지 않는 탈락자가 많아 윤리적 이유로 조기 종료)

초록에 보고된 결과는 다음과 같습니다.

• 기능장애 개선: 두 치료군 모두 위약군보다 유의하게 나았고, 두 치료군끼리 비교(Mann-Whitney 검정)에서는 수기치료군이 디클로페낙 복용군보다 통계적으로 유의하게 더 좋았습니다(P = 0.0134). 다만 저자들은 이 결과를 선별 기준이 엄격한 일부 급성 요통 환자군에 한정된 것으로 설명했습니다.
• 평가 항목: 자가 평가 기능장애 외에 SF-12 신체 기능, 결근 기간, 구제 진통제 복용량을 12주까지 측정했으나, 초록에는 이 항목별 수치가 따로 제시되지 않았습니다.
• 부작용: 두 치료군 모두에서 예상치 못한 이상반응은 보고되지 않았습니다.

2) 도수 수기치료 vs 기구 교정 vs 의사 처방 통상 약물치료 (Schneider 등, 2015, Spine, PMID: 25423308)

미국 피츠버그대 마이클 슈나이더(Michael Schneider) 교수팀은 급성·아급성 요통 환자 107명을 ① 도수 추력 수기치료군(MTM, 37명): 시술자가 손으로 직접 시행하는 교정(주 2회, 4주), ② 기구 보조 교정군(MAM, 35명): 스프링 교정총(액티베이터) 시술, ③ 통상 약물치료군(UMC, 35명): 의사가 소염진통제(NSAIDs)·근이완제·진통제를 처방하고 활동 유지를 교육하는 표준 내과·정형외과 외래 치료로 나누어 4주 및 3·6개월 경과를 비교했습니다(통상 약물치료군은 같은 기간 3회 내원).

• 4주 뒤 통증이 절반(50%) 이상 줄어든 비율: 도수 수기치료군은 환자의 76%가 통증(NRS)이 절반 이하로 줄어든 반면, 통상 약물치료군은 41%, 기구 교정군은 47%에 그쳤습니다(통증이 30% 이상 줄어든 비율은 도수 수기치료군 94% 대 통상 약물치료군 56%).
• 4주 뒤 일상 기능장애(ODI)가 50% 이상 좋아진 비율: 도수 수기치료군 50% 대 통상 약물치료군 39%, 기구 교정군 16%로, 도수 수기치료군이 통상 약물치료군보다 오스웨스트리 장애지수가 평균 6.5점(P = 0.032), 통증 점수가 평균 1.7점(P < 0.001) 더 크게 개선되었습니다.
• 시사점: 4주 시점에는 도수 수기치료가 통상 약물치료보다 통증 완화와 기능 회복에서 더 높은 반응률을 보였지만, 3개월·6개월 시점에는 어느 군 사이에서도 통계적으로 유의한 차이가 없었습니다. 즉 이점은 단기 효과로 확인되었습니다.

3) 현역 군인 750명 다기관 임상시험 (Goertz 등, 2018, JAMA Network Open)과 국내 추나 임상시험

미국 파머 카이로프랙틱 대학(Palmer College of Chiropractic) 크리스틴 괴르츠(Christine M. Goertz) 연구진이 미국 3개 군병원에서 현역 군인 요통 환자 750명을 대상으로 통상 의료(진통제·물리치료) 단독군과 통상 의료 + 수기치료 병행군을 6주간 비교한 대규모 실용적 임상시험(PMID: 30646047)에서도, 수기치료 병행군은 단독군보다 통증(NRS -1.1점, 95% CI -1.4 ~ -0.7)과 기능장애(RMDQ -2.2점, 95% CI -3.1 ~ -1.2)가 유의하게 더 좋아졌고, 스스로 보고한 진통제 복용 가능성도 낮았습니다(OR 0.73, 95% CI 0.54 ~ 0.97).

국내에서도 부산대·경희대 등 4개 대학 한방병원이 수행한 비급성 요통 추나 대 통상치료 비교 파일럿 RCT (2019)와 골반 변위를 동반한 요통 환자 대상 추력 대 비추력 추나 다기관 RCT (2026)를 통해 한국형 추나요법의 통증·기능 개선 근거가 꾸준히 축적되고 있습니다.

근거 3. 장기 안전성과 ‘진통제 도미노’ 차단 — 74만 명 빅데이터가 보여 주는 차이

소염진통제(NSAIDs)는 염증 매개 물질(프로스타글란딘) 합성을 억제해 당장 통증 신호를 줄이는 데는 유용하지만, 프로스타글란딘이 담당하는 위·십이지장 점막 보호 기능과 신장 혈류 유지 기능까지 함께 차단합니다. 그 결과 속쓰림·위궤양·위장관 출혈, 신장 기능 저하, 혈압 상승 및 심혈관 질환 위험이 뒤따르며, 미국 NEJM 종설(Wolfe 등, 1999, PMID: 10369853)도 비스테로이드성 소염진통제의 위장관 독성을 중요한 임상 문제로 지적했습니다.

더 큰 문제는 소염진통제만으로 해결되지 않는 신경근성 요통(다리 저림 동반)이나 만성 요통 환자가 점점 더 강한 약물(트라마돌 → 마약성 진통제 오피오이드)로 넘어가는 ‘처방 도미노(Prescription cascade)’입니다. 최근 미국 보건의료 빅데이터 관찰 연구들은 요통 초기에 수기치료를 선택한 환자에게서 이러한 약물 사용과 부작용이 더 적다는 연관성을 보고했습니다(인과관계는 확인되지 않음).

1. 외래 약물 유해반응(ADE) 51% 낮음 (Whedon 등, 2018, JMPT, PMID: 29843912): 미국 뉴햄프셔주 보험청구 데이터를 분석한 결과, 요통으로 수기치료를 이용한 성인은 이용하지 않은 환자보다 12개월 내 외래 의약품 유해반응(약물 부작용) 발생 확률이 51% 낮았습니다(OR 0.49, P = 0.0002).
2. 신규 요통 216,504명 초기 진료기관 비교 (Kazis 등, 2019, BMJ Open, PMID: 31542740): 새로 요통이 생긴 성인 21만여 명을 분석한 결과, 첫 진료를 일차진료 의사 대신 수기치료사·물리치료사에게 받은 환자는 단기 오피오이드 사용 가능성이 90% 낮았고(AOR 0.10), 성향점수 매칭 분석에서 수기치료사 첫 진료군의 장기 사용 가능성도 79% 낮았습니다(AOR 0.21).
3. 신경근성 요통·좌골신경통 코호트 (Trager 등, 2024 BMJ Open, PMID: 38692725 · 2025 PLOS ONE, PMID: 39874372): 신경근성 요통 성인(18~50세, 매칭 각 1,171명)을 1년간 추적한 2024년 연구에서 초기 수기치료군은 통상 의료군보다 트라마돌 처방 위험이 68% 낮았고(RR 0.32), 좌골신경통 환자 744,942명(1:1 성향점수 매칭 각 372,471명)을 추적한 2025년 연구에서는 오피오이드 관련 약물 이상반응(ORADE) 발생률이 71% 낮았습니다(0.09% vs 0.30%, RR 0.29, P < 0.00001).

소생한의원 진료실에서는: 약이 ‘화재경보기’를 잠시 끄는 동안, 추나는 ‘허리에 몰린 하중’을 나눕니다

소생한의원에서는 요통 환자분께 “진통제는 무조건 나쁘니 절대 드시지 마세요”라고 극단적으로 말씀드리지 않습니다. 밤에 잠을 이루지 못할 만큼 급성 염증성 통증이 극심한 첫 이틀 동안은 소염진통제가 급한 불길을 낮추어 치료받을 수 있는 몸 상태를 만드는 데 도움을 줄 수 있습니다.

다만 분명히 구분해야 할 점은, 소염진통제는 통증을 전달하는 화학 신호(화재경보기)를 일시적으로 낮추어 줄 뿐, 왜 하필 그 허리 마디(주로 L4–L5, L5–S1)에 체중 부하가 집중되어 인대와 디스크가 손상되었는지(기울어진 기둥과 굳은 관절)를 고쳐 주지는 않는다는 사실입니다. 경보기 소리만 꺼 둔 채 똑같은 자세로 걷고 앉기를 반복하면 약효가 떨어질 때마다 통증이 재발하고, 결국 더 독한 진통제나 시술을 찾게 됩니다(원장 칼럼: 허리디스크에서 척추관협착증까지, 기둥이 기울 때 바로잡아야 하는 이유).

참고 문헌 및 출처

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대표 글 허리디스크 치료: 비수술 회복 원리와 추나·생활 관리 →

감수: 유호상 한의사 (소생한의원 원장 · 체형교정추나학회 교육이사 · 바태추나 마스터) · 2026년 11월